Qu’est-ce qu’une microalgue?

Les microalgues, incluant les cyanobactéries (algues bleues) sont considérées comme la première forme de vie sur terre, une apparition évaluée respectivement à 2,0 milliards et à 3,8 milliards d’années. Les microalgues sont des organismes eucaryotes, c’est-à-dire possédant un noyau, qui ont une croissance rapide due à leur structure unicellulaire simple. Les cyanobactéries sont plutôt des organismes procaryotes plus anciens, c’est-à-dire ne possédant pas de noyau, et sont généralement considérées comme des microalgues, car elles présentent de nombreuses similitudes avec les microalgues « vraies ». Le nombre d’espèces de microalgues identifiées et analysées tourne autour de 30 000, alors que la diversité est évaluée à plus de 100 000 espèces, dont une majeure partie qui reste à découvrir. Les microalgues sont classifiées entre autres selon leur composition en pigments photosynthétiques et en constituants biochimiques.

Les microalgues sont des cellules microscopiques, dont a taille varie grandement entre les différents types d’organisation cellulaire, soit unicellulaire (2-30 μm), coloniale et filamenteuse (plus de 100 μm). Certaines ont une capacité de contrôle de leur position dans la colonne d’eau, notamment les cyanobactéries avec la vacuole de gaz qui permet de changer de densité. Certaines ont également un ou plusieurs flagelles leur permettant d’être mobiles. D’autres ont une tendance à la sédimentation, requérant une force d’agitation pour les maintenir dans la colonne d’eau, notamment les diatomées avec une densité à environ 1150 kg/m³ comparé à celle de l’eau de 1 000 kg/m³.

Les microalgues ont des habitats extrêmement diversifiés et colonisent même des milieux extrêmes, dont les sources hydrothermales, la neige, le couvert de glace et le milieu terrestre. La plupart des algues se développent en milieu aquatique, aussi bien en eau douce, saumâtre, marine qu‘hyper-saline avec une gamme variée de températures, de pH et de disponibilité en nutriments. Les facteurs essentiels à la croissance des microalgues sont la lumière, les nutriments (composition et quantité), le dioxyde de carbone (CO₂), la salinité, le pH et la température. Le plus souvent grâce à la photosynthèse, elle peuvent convertir l’énergie solaire en énergie chimique, qui est essentiel pour la synthèse de composés, dont essentiellement des protéines (10-70 %), des carbohydrates (10-60 %), des lipides (20-50 %) en des proportions qui diffèrent entre les espèces.