Les huiles oméga-3

Plusieurs espèces de microalgues sont riches en lipides (20-50 % du poids sec). La productivité en biomasse et en énergie de plusieurs espèces de microalgues dépasse plus de 20 fois celle des plantes oléagineuses. Les acides gras polyinsaturés de type oméga-3, dont l’EPA (eicosapentaénoïques, 20:5 n-3) et le DHA (docosahexaénoïques, 22:6 n-3), sont essentiels au bon fonctionnement des systèmes nerveux, reproducteur et oculaire de l’homme. Comme les oméga-3 ne peuvent être synthétisés de novo par le corps humain, ils doivent être présents dans l’alimentation afin de fournir la dose quotidienne recommandée.

Les huiles oméga sont des acides gras polyinsaturés, c’est-à-dire une chaîne ayant plus de 18 atomes de carbones sur laquelle se retrouvent plusieurs doubles liaisons . Dans le cas des oméga-3, une double liaison se trouve sur le troisième carbone alors que chez les omega-6, elle se trouve sur le sixième carbone. Par exemple, l’EPA est représenté par la formule 20:5 n-3 qui signifie que l’oméga-3 possède une chaîne de 20 carbones avec 5 doubles liaisons, dont l’une se trouve sur le troisième carbone. Le groupe des acides gras polyinsaturés des oméga-3 comprend principalement les acides : α-linolénique (ALA, 18 : 3 n-3), stéaridonique. (SA, 18:4 n-3), eicosapentaénoïque (EPA, 20:5 n-3) et docosahexaénoïque (DHA, 22:6 n-3). Le groupe des acides gras polyinsaturés des oméga-6 se compose des acides : linoléique (AL, 18 : 2 n-6), γ-linolénique (GLA, 18 : 3 n-6), dihomo-γ-linolénique (DGLA, 20 : 3 n-6) et arachidonique (AA, 20:4 n-6).

Les microalgues produisent entre-autres, les huiles oméga‑3 et oméga‑6, qui s’accumulent dans les poissons. Ces huiles oméga-3 sont des lipides neutres (di- et triglycérides) qui sont localisés à l’intérieur de la cellule de microalgue, dans une vacuole de réserve interne. Les lipides neutres ont essentiellement un rôle de réserve énergétique et tendent à augmenter lors d’un ralentissement métabolique. Un stress causé par une limitation d’un des paramètres de culture, essentiellement des nutriments, la salinité et le pH engendre une accumulation de lipides neutres de réserve des microalgues.

Les microalgues sont à la base de la chaîne alimentaire aquatique. Elles sont une source nutritionnelle riche en acides-gras essentiels pour le zooplancton et les organismes filtreurs (ex. : moules). Les huiles oméga produit par les miroalgues s’accumulent dans la chaîne alimentaire marine jusqu’aux poissons. Toutefois, plusieurs contaminants (métaux lourds, dioxines, etc.) ont aussi tendance à se concentrer dans les poissons situés en fin de chaîne alimentaire. De plus, la surpêche des dernières décennies affecte grandement la pérennité stocks de poissons, principale source de ces huiles oméga-3. Les microalgues marines sont donc la source durable en EPA et DHA afin d’obtenir un produit oméga-3 pur et végétarien.

Les microalgues ont pas encore reçu l’attention qu’ils méritent, mais aujourd’hui, comme le consommateur exige des aliments plus naturels avec les prestations santé (tel que fournit par les numéro de produits naturel – NPN, régie par Santé Canada), elles sont amenées à jouer un rôle important dans l’industrie alimentaire.