Historique et marché des microalgues

Les microalgues sont connus depuis des siècles et la production de microalgues à travers le monde est en croissance fulgurante dans les 50 dernières années. Les microalgues suscitent un intérêt d’investissement mondial, car elles permettent, entre autres, de générer une variété de produits à valeur ajoutée. Les microalgues ont des applications diversifiées, car elles sont riches, notamment, en protéines, en vitamines, en sels minéraux, en pigments, en antioxydants et en acides gras polyinsaturés à longues chaînes.

Les technologies de culture de microalgues à grande échelle, en bassin ou en photobioréacteur (PBR), ont été développées à partir des années 1950 et ont depuis grandement évolué. Avec les nouvelles technologies, il est maintenant possible de faire des cultures à grande échelle non seulement à l’équateur, mais aussi en région tempérée, où il y a une période hivernale.  Leur productivité dépasse celle des plantes et leur production peut s’effectuer à des emplacements peu propices à l’agriculture. La production commerciale est axée sur quelques espèces de microalgues pour des applications dans les industries alimentaires, la nutraceutique, pharmaceutiques et cosmétiques. Les microalgues d’intérêt commercial sont, entre autres,  Arthrospira « spiruline » (protéine alimentaire, antioxydant), Haematococcus pluvialis (pigments et antioxydant-astaxanthine), Chlorella sp. (protéine alimentaire), Dunaliella salina (antioxydant-β-carotène), dont la producton a atteint des milliers de tonnes par an.

Plus de 30 % de la production mondiale de microalgues est destinée à l’alimentation animale et aquicole. À l’exception d’Arthrospira platensis (spiruline), peu d’espèces sont recherchées pour leur valorisation sur le marché de l’alimentation humaine en raison du contenu élevé en cellulose qui les rend difficilement digestibles. Plusieurs compagnies commercialisent des produits dérivés des microalgues. La demande mondiale en acides gras polyinsaturés et caroténoïdes (astaxanthine, β-carotène, lutéine) représente un marché important et actuellement très convoité.

Parmi les autres marchés, figurent les matières bioplastiques, les matériaux composites, la chimie fine, les fertilisants et les biocarburants de 3^e génération. L’intérêt d’utilisation des microalgues est marqué sur le marché des énergies renouvelables (biocarburants, etc.), mais également pour le secteur de la phycoremédiation, comme processus de séquestration du gaz carbonique en lien avec la problématique des gaz à effet de serre ou l’épuration des nutriments et métaux contenus dans les eaux usées.